頁巖氣是一種非常規天然氣，存于泥巖或頁巖中，具有自生自儲、無氣水界面、大面積連續成藏、低孔、低滲等特征，一般無自然產能或低產，需要大型水力壓裂和水平井技術才能進行經濟開采。頁巖氣成分以甲烷為主，是一種清潔、高效的能源資源和化工原料，主要用于居民燃氣、城市供熱、發電、汽車燃料和化工生產等，用途十分廣泛。

我國頁巖氣資源儲量豐富，2011年4月5日，美國能源信息署(EIA)公布了其對全球頁巖氣資源的初步評估結果。結果顯示，全球總的頁巖氣技術可采資源量升至187萬億立方米，相當于常規天然氣的1.4倍，主要分布在北美、中亞和中國、中東和北非等地區。其中，中國的頁巖氣技術可采資源量為36萬億立方米，排名世界第一(約占20%)。

我國天然氣消費不斷攀升，年增速均在20%以上。其中，2007年的消費量增長幅度為近十年來的最大值，為25.62%;2011年，我國的天然氣消費量為1307.10億立方米，同比增長21.51%。同時由于我國常規天然氣儲量相對匱乏，天然氣消費量的大幅攀升帶來的后果就是天然氣進口量和對外依存度的上升，據BP數據統計，2007年我國成為天然氣凈進口國，當年凈進口天然氣12.8億立方米，截至2011年底，我國天然氣供給缺口達281.80億立方米，對外依存度上升為21.56%。

在巨大的頁巖氣儲量和不斷上升的天然氣消費缺口面前，我國頁巖氣開發的重要性也就不言而喻了，但前瞻產業研究院頁巖氣開發研究小組認為，目前我國頁巖氣開發距離大規模商業化還有相當一段路程要走。

目前世界上只有美國的頁巖氣進入了大規模商業開發階段，其頁巖氣產量上升速度驚人，2005年，美國頁巖氣產量僅為194億立方米，2011年產量就達到1800億立方米，6年間產量增長了接近10倍，頁巖氣產量占美國當年天然氣總產量的34%。這極大的改變了美國天然氣供應格局，使該國進口天然氣和LNG量大幅度下降。

美國能夠進行大規模的商業開發是諸多有利因素共同促成的。其中美國聯邦政府的大力支持功不可沒，早在上世紀70年代，美國聯邦政府就開始資助頁巖氣的基礎研究與開發，積累了大量的技術經驗，同時美國政府通過財稅制度的傾斜對頁巖氣的早期勘探開發和技術研究進行各種補貼;美國發達的資本市場也為頁巖氣開發提供了豐富的資金來源;同時美國的天然氣管道網絡發達，并與頁巖氣開發商之間是獨立運營關系，不存在因為管道壟斷問題造成頁巖氣開發出來之后無法運輸的問題，種種有利條件的促和才使美國眾多獨立頁巖氣開發商脫穎而出，在美國頁巖氣開發中占據重要的地位。

而我國在上述方面則存在著自身的瓶頸和制約因素，我國頁巖氣的勘探開發研究相對美國滯后很多，2004年-2008年，國土資源部才開始對我國頁巖氣資源進行跟蹤研究，2012年，國土資源部才發布《全國頁巖氣資源潛力調查評價及有利區優選》，對我國頁巖氣資源儲量和分布有了一個比較清晰的認識。而在頁巖氣開發的關鍵技術方面，我國在壓裂技術和水平井鉆井技術方面還處在技術積累階段，同時我國資本市場的市場層次還不夠豐富，對不同技術水平和資金實力的頁巖氣開發商提供的融資支持依然比較匱乏，加上我國天然氣管道建設還處在大規模建設階段，管道建設還未形成網絡，更不用說，諸多天然氣管道歸屬于中石化和中石油兩家公司，其他獨立頁巖氣開發商想要利用天然氣管道運輸頁巖氣依然存在一定的制度障礙和壟斷的制約。

種種跡象表明，我國的頁巖氣進入到大規模商業開發階段還需要技術、資金、管道和政策上的種種支持，但是目前頁巖氣開發各方的準備工作也已經陸續展開。前瞻認為，我國頁巖氣開發距離大規模商業化還有3-5年的距離，預計2015年我國頁巖氣產量將會在40億立方米左右，2020年將會達到500-700億立方米之間。而由頁巖氣開發帶來的相關技術和服務的市場空間將在2015年達到420-430億元。