王健林起初從大連三家國有房地產開發商那里購買建筑指標，并承接別人都不愿意做的工程：棚戶區改造。當時由薄熙來負責的大連政府給大連萬達提供了支持。

大連萬達為每間房修建獨立衛生間，因此賣出了高價。王健林在20世紀90年代末預測到了住宅銷售觸頂，于是將注意力轉移到了商業地產上。

王健林1994年買下了大連足球隊，并改名大連萬達俱樂部。隨后六年里，大連萬達隊四次奪得甲A聯賽冠軍。

“這讓他獲得了品牌認知度，其他開發商都沒有這樣的待遇，”Amit說道。“所有人都知道那個名字代表著什么。”

去年王健林在青島與萊昂納多·迪卡普里、妮可·基德曼和約翰·特拉沃爾塔等嘉賓共同出席投資81億美元的影視產業基地動工儀式，反映出他對商業的擅長。

負責沃爾瑪中國業務12年的Joe Hatfield表示，2000年沃爾瑪尋找與中國房地產公司合作時注意到了大連萬達。沃爾瑪的加入令大連萬達的商業擴張形成了良性循環。

澳大利亞麥格理銀行開始與大連萬達共同投資后，王健林改變了此前賣出項目的做法，組建了租賃部門，創建了自己的院線，并開始建設酒店，以增加其商業地產的客流量。

Hatfield指出，沃爾瑪強調了專業化管理的重要性，并為大連萬達高管開發了培訓課程。

前期商業地產的成功讓王健林與地方政府談判時擁有更多籌碼。在與地方官方的會議中，王健林強調他們的利益是一致的。

“他是個強硬的談判對手，”Hatfield說道。