卡洛斯稱得上“生于憂患”。卡洛斯的祖父是西班牙國王阿方索十三世，他執政后期，世界和西班牙國內局勢都在發生著激烈的動蕩。西班牙雖然在一戰中保持了中立，但國內沖突卻讓阿方索無法應對。1931年，西班牙成立第二共和國，阿方索被迫隱退流亡。他先到法國，后到意大利，最終死在了那里。

1938年1月5日，胡安·卡洛斯出生在意大利羅馬，當時墨索里尼已經得勢，并積極備戰。亂世中，卡洛斯隨父親胡安·德·波旁輾轉流亡意大利、瑞士和葡萄牙等國。父親雖然不知道王室最終能否在西班牙“中興”，但依然按照王子的標準教育小卡洛斯。

在西班牙國內，1936年，獨裁者佛朗哥發動內戰，并在1939年奪取政權。佛朗哥是個很矛盾的人，他鎮壓國內左翼，也壓制保皇派，但他對西班牙未來政權有著自己的考慮。經過與胡安·德·波旁的談判，佛朗哥決定，未來將政權交給王室，繼承人是卡洛斯，但他必須回西班牙受教育。

1948年11月8日，10歲的卡洛斯第一次踏上了西班牙土地。從此，佛朗哥以自己的繼承人、西班牙未來國家元首的標準培養卡洛斯，安排他在馬德里念中學，進入數個軍事學院接受軍事訓練。在軍事學院里，卡洛斯結識了一批朋友，為他后來執政打下了基礎。

1969年7月22日，年輕的卡洛斯在掌聲中宣布：“我將從尊敬的國家元首佛朗哥將軍那里，接受自1936年7月18日成立的合法政權……”當時，佛朗哥就站在離他不到兩米的地方。在卡洛斯眼里，佛朗哥幾乎是一個父親與導師般的角色，他也一直保持了對獨裁政府的忠誠，直到佛朗哥1975年去世。

1975年11月22日，卡洛斯登基。他曾承諾即位后保留佛朗哥時期的意識形態，但正如許多歷史學家后來寫到的，卡洛斯做出了不同的選擇：打破個人崇拜，宣布放棄從佛朗哥那里繼承的種種特權，只保留作為君主立憲制國王所擁有的象征性權力。另外，他還解散了獨裁政府時期的立法機構，通過舉行全民公投來制定一部新的憲法。國王的這一切舉措都指明了一個方向：民主。

1981年2月23日，一伙軍官發動軍事政變，占領國會大廈，扣留了大批國會議員，企圖要挾西班牙政府恢復軍政府的獨裁統治。關鍵時刻，卡洛斯站出來向軍隊施壓，通過電視講話表明了自己擁護民主的態度，保住了西班牙的民主果實。

卡洛斯的歷史功績獲得了民眾的肯定，曾深受愛戴，但近年來由于腐敗和失態言行，支持率驟降。

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